Chức năng của các bánh đỡ là truyền trọng lượng của nhóm đầu máy xuống đất và lăn trên đường ray. Để tránh trật bánh, các bánh xe đỡ cũng phải có khả năng ngăn chặn đường ray gây ra chuyển động tương đối theo phương ngang đối với chúng.
Bánh xe đỡ thường làm việc trong bùn, nước, tro, cát và chịu được va đập mạnh. Điều kiện làm việc khắc nghiệt, vành bánh xe dễ bị mòn.
Các yêu cầu đối với bánh xe đỡ là: vành chịu mài mòn, vòng đệm kín đáng tin cậy và khả năng chống lăn thấp.